50 Unimaginable Criminals: The Disappearance of “Political Prisoners” in Spain and the West after 1945

Abstract

Este capítulo aborda los debates sobre la existencia “presos políticos” en España en relación con los cambios penitenciarios y los intentos de modernización de las cárceles y la criminología después de la Segunda Guerra Mundial. En este contexto se estableció la idea de que en un Estado de derecho (de modelo occidental) no podía haber “presos políticos”. Partiendo del caso español, y de que el régimen franquista, desde los años 50, intentaba presentarse hacia el extranjero como Estado de derecho, el texto explica primero cómo diferentes expertos extranjeros (Comité de la Cruz Roja Internacional, Amnistía Internacional) intentaron probar que sí que existían “presos políticos” en las cárceles franquistas. Además, se analiza cómo, en los años 70, estos actores participaron en intentos de (re-)introducir una categoría de “preso políticos” a nivel nacional e internacional, hasta el punto de promover una Convención internacional para la protección de “presos políticos”, que al final nunca se llegó a materializar. Hablar de “presos políticos” se había convertido en una crítica política tan importante que ya no fue posible imaginarlo como categoría legal.

The paper analyses debates about the existence of “political prisoners” in Spain in relation to changes in the area of imprisonment and attempts to modernize penal systems after the Second World War. In this context, the idea that a Western state founded on the rule of law could legitimately imprison “political prisoners” was no longer deemed justifiable. As a result, pointing towards the existence of “political prisoners” became an important critique of a state’s legitimacy. Starting with the case of 1950s Spain, where the Francoist regime increasingly tried to represent itself as a state founded on the rule of law, the paper first explains how different international organisations (International Committee of the Red Cross, Amnesty International) tried to prove that “political prisoners” actually existed; it then reviews a number of failed attempts to (re-)introduce the “political prisoner” as a legal category at national and international levels in the 1970s—up to the point of creating an international convention. But talking about “political prisoners” had become such a potent political critique that arriving at a legal category for such prisoners was no longer possible.